Пролог
Степенный эльф приближался к сидящей у стола фигуре, торопливым шагом пересекая богато, но не слишком раскошно обставленную комнату. Его лицо наискось пересекал старый шрам, и оно было искажено от едва сдерживаемого гнева - это было заметно даже с расстояния в десяток шагов при неверном свете усыпающих все помещение свечей. Делмор Беро, советник Великого Дома Хлаалу, с едва заметным неудовольствием оторвался от чтения, положив книгу на край стола, и обратил всё своё внимание на ворвавшегося к нему гостя. Тот не заставил себя ждать. Не сбавляя шага, он оглядел зал, и убедившись, что они здесь одни, прорычал одно слово, вложив в него большую часть своего негодования:
— Почему?
— Вы чем-то недовольны, Альвеон? Прошу, расскажите мне причину… — невозмутимо начал данмер, поглаживая корешок абсолютно безразличной его книги.
— И вы сами прекрасно знаете чем, советник, — с очевидным усилием выговаривая последнее слово, прошипел Альвеон Фелас.
— Вероятно, вы имеете в виду последнюю корректировку в нашем последнем деле, — безэмоционально проговорил Делмор, вновь взяв в руки книгу и прикладывая все свои усилия для нахождения нужной ему страницы.
— О, именно об этом. Мне казалось, что для поездки избрали меня, как имеющего некоторый опыт в подобных делах. Ответьте мне, советник, почему вы отправили её? Не мне вам говорить об ответственности этой затеи, огромных доходах и последствиях. И всё же… Почему она? — несколько успокоившись вопросил Альвеон, пристально вглядываясь в состарившееся лицо Делмора Беро.
Советник захлопнул книгу и поднялся со стула, странным образом возвысившись над собеседником при своем невысоком росте, после чего проговорил тоном, пресекающим любые возражения:
— Девушка справится. Я считаю, что Лелиана Нерано более всех прочих подходит для этой задачи. У неё получится найти общий язык с чужаками.
Глава I
Лучи заходящего солнца искрами вспыхивали на тёмно-фиолетовой поверхности полированной сферы, которую Лелиана Нерано задумчиво вращала на своей ладони, не отрывая взгляда своих серебристых глаз от затейливого узора структуры этого поразительного материала. Кровь богов, как называли его в старых красивых сказках, кристаллизованная капля которой находилась в её руках. Стоит сложить какую-нибудь песню по этой легенде на обратном пути. Девушка смежила веки, наконец поддавшись усыпляющему воздействию размеренной качки небольшой кареты, запряженной парой резвых гуаров. Снаружи доносились уже ставшие привычными за время путешествия звуки: натужное поскрипывание колес, тихие разговоры и смешки сопровождающей караван охраны да ворчливое бормотание сидящего спереди возницы. Этим утром родной Морровинд остался позади, и теперь торговая делегация Дома Хлаалу верно продвигалась по утоптанному тракту сиродильских земель. Дни походили один на другой, и этот не стал исключением. Уже смеркалось, и разведчики, отправленные вперед для поиска подходящего места для лагеря на ночь, вскоре должны были вернуться с вестями.
Лелиана погрузилась в свои мысли, обдумывая предстоящие переговоры. Чудовищная война, раздирающая земли и народы безжалостными когтями смерти, погрузила настоящее в хаос. Прежние порядки сгорали в магическом пламени и тонули в кипящей крови своих создателей, сплавлялись в новые законы и союзы, чтобы тут же распасться вновь. Прошлое отчаянно сопротивлялось переменам, пытаясь удержать в себе вываливающиеся из своего распоротого порядка ценности, отказываясь осознавать свою неизбежную кончину. Настала пора оставить этот агонизирующий труп минувшего и трезво посмотреть в будущее. Хаос даровал возможности, иначе недоступные, разительно повышал ставки, и Великий Дом Хлаалу твердо решил воспользоваться ситуацией, наконец выйти из тени проклятых Индорил и обрести должное влияние и власть. Сейчас Империя, погрязшая в гражданских войнах, на своей шкуре чувствует предшествие новой эпохи. Бесконечные войны за власть не прекращаются уже несколько столетий, но рано или поздно утихнут, пыль и пепел осядет на каменных костях руин н’вахских городов и люди оправятся от потрясений. Организовать небольшие поставки сейчас, значит, сделать выгодные инвестиции в выход на мировой рынок. И, что еще приятнее, это невероятно выгодно даже сейчас. Опасно, несомненно, в связи с неспокойной обстановкой, но вполне окупаемо даже с возможными потерями. Эбонит, вернее, эбонит-сырец — вот ключ их успеха. Нескончаемые сражения нуждаются в постоянном притоке оружия и брони, а Великий Дом Хлаалу способен обеспечить самых знатных и богатых из числа их воинов лучшим из возможных материалов. Его залежи, по большей части, находятся лишь на родном Вварденфелле, что практически исключает конкуренцию со стороны и обещает монополию. Если прочие Дома предпочитают оставаться слепыми, не замечая очевидного, Хлаалу не собираются к ним присоединяться. Пусть и дальше обгладывают кости своей гордости, если им это по вкусу. И она, Лелиана Нерано, обеспечит…
Карета резко качнулась и замерла, вырывая данмера из полудремы. В этот момент девушка поняла, что уже некоторое время снаружи не раздается звуков привычного гомона и суеты, и ощутила, как смутное беспокойство перерастает в явную тревогу. Сквозь неплотно прикрытые ставни кареты больше не проникало солнечного света, лишь всполохи факелов, отгоняющих прочь всепоглощающую ночь. В наступившей тишине отчетливо раздались несколько громким вскриков и ругань, шипение извлекаемых из ножен клинков и череда отчетливых команд о занятие боевой позиции. После короткого стука дверь кареты распахнулась и за ней показался закованный в доспех данмер, гулким голосом из-за закрытого шлема проговорив:
— Мутсера Нерано, прошу вас, оставайтесь на месте. Разведчики, которых мы отправили пару часов назад были убиты. Их обнаружили прямо посреди тракта.
— Проклятие, я должна… — дальнейшие слова Лелианы заглушил леденящий душу вопль, доносящийся откуда-то от головы процессии, захлебнувшейся мерзким булькающим звуком. Страж тотчас захлопнул дверцу, принявшись напряженно вглядываться в темноту, пытаясь разглядеть что-то за пределами слепящего его факела. Девушка нащупала на поясе свой кинжал и сжала пальцами его рукоять, стараясь унять обуявшую её дрожь. Прежде звенящая напряжением тишина взорвалась этим криков, лопнула, будто перетянутая струна, низвергая происходящее в пучину безумия. Хаос разверзнул свою пасть, обернувшись к глупцам, осмеливающимся думать, что способны его приручить. Лелиана заперла дверцу и ставни кареты на засов, прильнув глазами к тонкой щели, стараясь разобраться в происходящем. Обычные бандиты? Спланированное нападение? Никто не должен был знать об этой поездке. В любом случае, в данный момент это не имело ни малейшего значения. Сперва предстояло разобраться с этим, чем бы оно ни было. Данмер наблюдала за стремительным сражением теней в этом фантасмагоричном театре тьмы, до боли стиснув зубы и вслушиваясь в сопровождающую действо симфонию смерти.
Отовсюду раздавались вскрики боли, испуганное шипение гуаров, хрипы и стоны умирающих, звон скрещиваемых клинков, рычание (животное или эльфийское?) и неясным образом прорезающийся сквозь какофонию битвы мерзкий лающий смех. Мелькающие в пляшущих отсветах пламени появлялись и пропадали, поднимались и падали, лишались конечностей и голов, сливались в уродливую химеру в сплетениях теней, пока не замерли в неподвижности, оглушая безмолвием, окончив сражение столь же неожиданно, как и положив ему начало. Вскоре около кареты раздался шелест шагов, в дверцу негромко постучали. Неизвестные не держали в руках факелов, и никто не признес ни слова, поэтому было сложно сказать, кто стоит перед ней — стража её Дома или…
Дверь была сорвана с петель и выброшена прочь, давая однозначный ответ на непростой вопрос. Показавшийся в проёме оказался худощавого вида высоким человеком одетым в удобный костюм из черной кожи, мало подходивший для сражений и излишне чистый и целый после использования его с этой целью. Из-под копны тёмных волос на Лелиану насмешливо глядело бледное, осунувшееся лицо вампира, украшенное (или обезображенное?) вытатуированными на нём странными рунами. У девушки перехватило дыхание, а к горлу комом подкатила тошнота. Нет, виноваты в этом были даже не изучающая её пара горящих ненавистью глаз. За спиной существа данмер увидела в умирающем свете валяющихся на земле факелов, как множество других тени скользят от тела к телу её бывших стражей, отыскивая живых и впиваясь клыками в их плоть. Несколько раз конвульсивно дернувшись, воины затихали и больше не шевелились. Стоящий рядом вампир издал геений смешок и, издевательски поклонившись, воскликнул:
— Госпожа Нерано, какая великая честь! Позвольте поприветствовать вас в этих новых, чуждых вам землях. Некто на вашей родине очень переживал, как вы доберетесь до цели вашего путешествия и попросил меня встретить вас по прибытию и позаботиться о ваших людях, грузе и, особенно, о вас. Он был весьма щедр, и поэтому… Прошу, госпожа, следуйте за мной.
С этими словами вампир схватил девушку за горло и выволок из кареты, швырнув в стоящее неподалеку дерево. Удар чуть не вышиб из неё дух, когда встретила на своем пути шершавый ствол старой ели. Кажется, на пару секунд она лишилась сознания, потому что в следующее мгновение монстр возник рядом. Снова коротко рассмеявшись, мужчина небрежным движением сорвал с неё одежду, в то время как другая фигура подтащила к его ногам тело одного из данмеров и стальной хваткой вцепилась в другое, ещё живое тело, её собственное тело, лишая возможности пошевелиться, а все прочие встали поблизости молчаливым полукругом. Вампир стянул с трупа мешающий ему шлем и одним движением разорвал мертвецу горло, высвобождая черную густую кровь, обильно окропившую его пальцы. Когда он принялся что-то вырисовывать на её коже, Лелиана почувствовала, что кровь была ещё не успела остыть. Девушка из последних сил сдерживала желание отбросить жалкие крохи иллюзорного достоинства и закричать. Закричать от ярости, омерзения и ужаса, забыться в этом крике на потеху своим мучителям, заглушая криком собственные мысли. Закончив это отвратительное приготовление, вампир отдалился, оценивая результат, удовлетворенно кивнул и улыбнулся, после чего мгновенно вцепился клыками в шею девушки и, сделав ровно один глоток, отстранился прежде, чем она успела понять, что произошло. Мужчина развернулся и, подав знак рукой, молча растворился в ночи. Стоящие полукругом прежде неподвижные фигуры сорвались с места и устремились к беспомощной жертве, обнажив клыки.
И тогда Лелиана Нерано закричала...
Отредактировано Soule (2020-01-12 18:22:22)
